新星不是新的星
长期以来，人们一直认为新星是从宇宙中新产生出来的天体。直到 19 世纪末，这一想法才有所改变。那时，照相方法已经引入天文观测，人们对整个天空进行了巡天照相。由于照相底片能够累积光线，所以较暗的星经过长时间曝光，在底片上也能显现出来。在照相的星图上人们发现，新星出现以前，在那个位置上早已存在着星星，只是由于它太暗，我们肉眼看不见罢了。当新星最为明亮期过后，在新星“消失”的位置上，用照相方法仍可观测到那颗星星。这时，人们才正确地认识到新星并不是新诞生出来的星。
新星出现时，极其明亮。1918 年天鹰座出现一颗新星，亮度达-1．1 等，在天空中，成为仅次于天狼星的第二亮星。一般的新星的亮度也达到 1 等星。新星出现前，它的亮度很暗，都在肉眼视力范围之外，而肉眼能看到的最暗星是 6 等星。新星发亮前后，亮度变化可以达到 7～16 星等。像 1975 年天鹅座出现的新星，亮度变化达 19 个星等。星等相差 1 等，亮度相差 2．5 倍，新星发亮前后，亮度可以剧增几百万倍至几千万倍。究竟是什么原因使恒星亮度剧增呢？
人们用光谱分析的方法研究了新星的光谱，发现在新星亮度极大时，光谱线向紫端移动，表明新星外层大气向观测者方向移动。由谱线位移可以计算出，新星向外膨胀的速度为 1000 公里／秒以上。这样巨大的膨胀速度说明什么呢？说明新星在“爆炸”。由于新星的爆炸，使新星的亮度骤然剧增几千倍。