下世纪竣工的阿尔法国际空间站
现在投入使用的只有俄罗斯的“和平号”空间站。曾经使用过的空间站有天空实验室、空间实验室—1、礼炮号系列等。目前正在紧锣密鼓地研制，并将下世纪竣工的永久性空间站，是许多国家正在联合开发的阿尔法国际空间站。
天空实验室于 1973 年发射上天，它的第一部分包括装配好的轨道工场、太阳望远镜、过渡舱、多用途对接舱。随后，阿波罗飞船被送上轨道，并与 天空实验室对接，三名宇航员进入轨道工场。28 天后，阿波罗飞船分离并返回地面。天空实验室的寿命不长，由于 70 年代太阳活动强烈，引起高层中大气分子密度加大，大空实验室轨道下降。1979 年 7 月，天空实验室坠毁到南半球印度洋澳大利亚西部地区。
天空实验室的轨道工场是最基本部件，它由土星火箭的未级改装而成。轨道工场有卧室、餐室、工作室、盥洗室，环境优雅，室温适中。和轨道工场相接近的是过渡舱，它是实验室的控制中枢，里面装有电力控制和分配系统、数据处理系统、通信设备等。与过渡舱相接的是多用途对接舱，说它多用途，是讲它除了能对接外，还可以贮藏各种实验设备和胶卷暗盒。多用途对接舱上面有一个太阳望远镜，可以拍摄太阳活动的各种照片。
天空实验室的电力由太阳能电池和蓄电池供给。天空实验室具有一定的应急营救能力，整个实验室每批三名宇航员中就有一名技术专家。他们进行了天体物理、生物医学等方面的试验，共获得了七万米长的数据磁带、数万张照片，成果丰富。
1983 年 11 月 28 日，美国哥伦比亚号航天飞机升空。这次飞行非同寻常，因为航天飞机货舱中装有一个大型组合式空间站——空间实验室—1 号。此空间站是欧洲空间局花了十多亿美元，十多年时间研制出来的新型空间站。空间站首次飞行就搭有六名乘员，其中还有一名前联邦德国物理学家。
“空间实验室—1 号”，按“模块式”结构设计，各种部件可以重复使用，又可以灵活搭配组合。此空间站由密封舱和仪器托盘两部分组成。密封舱内注有空气，宇航员不穿宇宙服也可以安然工作。密封舱分两节，共有 5.4 米长。内部空间 44 立方米。托盘其实是个宽约四米，长约两米的金属构架，为“露天”工作的观测仪器使用。
“空间实验室—1 号”，整个飞行过程都是在航天飞机中进行的。说到底它还不能称作是一个真正的空间站，但它进行的各种实验与空间站相似。而且更重要的是，“空间实验室—1 号”，可以重复使用，这就使它的功能更胜一筹。
“空间实验室—1 号”，进行了 14 个欧洲国家提出的各个项目试验。这些项目包括宇宙医学、宇宙生物学、天文学、太阳物理、等离子物理、大气物理、地球观测以及空间加工等，取得的成果也不小。
1971 年 4 月，前苏联用“质子号”火箭发射了世界上第一座空间站“礼炮—1”号。以后前苏联相继发射了系列礼炮号空间站。1977 年 9 月以前发射的礼炮号均可以看作是前苏联第一代空间站。这些空间站由工作舱、生活舱、服务舱三部分组成。但都只有 1 个对接舱口，居住空间很窄，只有 100 立方米。
1977 年 9 月苏联发射的“礼炮 6 号”是其第二代空间站。它最大的改进是，在站体前部有两个对接舱口，可以同时连接一个联盟号飞船和一个进步号载货飞船，对接后的总长可达 30 米。礼炮 6 号的工作舱是其中心，舱内有各种仪器设备，还包括体育锻炼的设施、卫生设备和两台遥控照相机。
礼炮 6 号进行过一些科学研究、军事侦察活动。比如，宇航员曾用望远镜观察了天狼星、银河系中心、猎户星的运动情况，也做过焊接、制成新型合成材料的试验。甚至蝌蚪在空间繁殖规律也了解得清清楚楚。礼炮 6 号于 1982 年 7 月 29 日在大气中烧毁。
和平号空间站是前苏联第三代空间站，也是目前世界上唯一长期性、可 重复使用和扩大功能的空间站。该站有八台计算机，自动化程度大为提高；并且它增加了六个对接接合器，可以同时与六个宇宙飞船相接。新联盟号密封舱“联盟—TM”、进步号无人载货飞船，及其他多用途宇宙运载工具均可与之交合对接。
1988 年 4 月，新建的“和平号”增加了一个服务舱，服务舱有一个舱口通向一个小运载工具，供驾驶员在站外工作。“和平号”布置得舒适优雅，每一名宇航员有自己的小舱和睡袋，宇航员也可以随时与地面亲戚朋友保持广泛的联系，“和平号”空间站也有一些开展科学试验的功能舱，如量子 1 号、量子 2 号、晶体舱、光谱舱等。
“和平号”轨道站发射时并不载人。1983 年 3 月 13 日，前苏联发射了“联盟 T15 号”宇宙飞船，两天后与“和平号”对接成功，宇航员进入轨道站。从此，“和平号”轨道站宾客源源不断，而一系列的新的工作也大面积地开展起来，例如：
1992 年，俄罗斯研制了一个叫“新光”的“人造月亮”装置，它主要由一个抛物面反射镜和一个自动旋转的姿控支持结构组成。1993 年 2 月 4 日，对接后的“和平号”空间站分离了“进步 M—15 号”无人货运飞船和“新光号”装置。于是莫斯科时间四点左右，在俄罗斯北部、加拿大、中国北方出现了一个飞逝而过的“光带”，这个“光带”就是“新光”反射太阳光的杰作。五个小时后，“新光”装置被抛入大气层烧毁。
再如 1995 年 2 月 3 日、6 月 29 日和 11 月 15 日，当代世界上最大的两个载人航天器——美国的航天飞机与俄罗斯的“和平号”空间站实现了两次空间对接，对接后的载人航天复合体分别飞行了五天和三天，标志着国际空间合作进入到一个新的阶段。
不管怎么说，“和平号”空间站，特别是与飞船、航天飞机组成轨道联合体后，每一个飞行器都可以作为一个独立的空间，各自完成不同的任务，其工作能力远非昔日可比。
阿尔法国际空间站是在“自由号”空间站计划上发展起来的。早在 1984 年，美国前总统里根就宣布要研制一个永久性载人空间站，并将于 1994 年投入使用。可是星移斗转，到 1992 年时，美国国会认为“自由号”空间站投资过巨，规模过大，要求航天局修改计划。美国航天局不久提出了新空间方案，但预算经费仍然高达 300～400 亿美元。美国国会否定了这个方案。后来几经周折，到 1993 年 2 月，美国总统克林顿提出新的方案，得到国会批准。
根据方案，1993 年 9 月美俄两国签署了一项航天合作协议，决定两国在“自由号”和“和平号”的基础上建立一个真正的国际空间站——“阿尔法号”国际空间站。参与“阿尔法”国际空间站研究的有美、俄、日、加拿大和欧洲空间局。
“阿尔法号”国际空间站总长约 88 米，最大宽度（包括太阳能电池翼展）为 110 米，总重达 415 吨；轨道平均高度为 354 公里（装配轨道）、476 公里（工作轨道）；电源总功率为 110 千瓦，航天人数可达六人。“阿尔法号”空间站由六个实验舱、一个居住舱、二个节点舱、服务系统和运输系统组成。
实验舱，包括一个美国实验舱、一个欧空局附加实验舱、一个日本实验舱、三个俄罗斯研究舱等。
居住舱由美国研制，包括厨房、洗脸间、洗澡间、卧室和医疗设施。
节点舱由美国研制，分别有仓库、电力调节器等。 服务系统包括三部分。加拿大移动服务系统，其主要部件是一个长 16.8 米的机械臂；俄罗斯功能货舱，内装有能源模块、备用燃料和推进装置等；俄罗斯服务舱，其内有推力器、居住设施（包括卫生间）、生命保障系统。
运输系统主要包括三部分。科学电力平台，可提供电力、进行姿态控制和热控制，由“天顶号”运载火箭发射；乘员运输器，有俄罗斯“联盟 TM 号”宇宙飞船、“进步号”运货飞船。
根据计划安排，“阿尔法号”国际空间站的研制过程分三个阶段。一是初步准备阶段，大约从 1994 年 12 月到 1997 年 11 月，在这一阶段将要进行7～10 次美俄在“和平号”空间站上的联合飞行。这一阶段进展比较顺利。 1994 年 2 月俄罗斯宇航员克里卡廖夫搭乘美国航天飞机，拉开了合作序幕。 1995 年 3 月 14 日，美国宇航员诺曼·萨加德和俄罗斯航天员一起乘坐“联盟” TM 飞船入轨，并与“和平”号空间站进了对接和飞行。1995 年 6 月 27 日，美国“阿特兰蒂斯号”航天飞机与俄罗斯“和平号”空间站对接，交换成员，运输物资。
第二阶段是装配阶段，大约从 1997 年 11 月开始，俄罗斯将用“质子号”运载火箭发射俄制的功能货舱；此后再连续发射四次，空间站具有居住条件后，将与“联盟号”飞船对接。1999 年 3 月，实验舱也要发射入轨并完成对接。据此，13 个科学研究机柜和 10 千瓦电力能满足三名航天员工作需求。
最后是完成阶段，约到 2002 年 6 月为止。在此期间的 60 次发射入轨中，美国将于 1999 年发射太阳能电池阵模块，2002 年航天飞机要运送美制的居住舱入轨。
另外，欧洲空间局也在研制一种货运飞船，叫太空拖船。此船两端为圆柱形设备舱和动力舱，中间为燃料箱平台。它能在国际空间站停留半年以上，既能为空间站运送航天员生活必需品、科研设备，还可以带上空间站燃料— —推进剂。
“哥伦市”轨道舱的出现或许是个意外。欧洲空间局在 80 年代决定参与国际空间站计划后，就制定了一个庞大的载人航天计划，这其中仍有“哥伦布”自由飞行平台的内容。“哥伦布”自由飞行平台本质上是个空间站。但欧洲空间局加入到“阿尔法”国际空间站计划之中后，平台计划被砍掉了，“哥伦布”轨道舱却被保留下来。
“哥伦布”轨道舱是一个圆柱形密封增压实验舱，长约 8.5 米，外部直径 4.1 米，重约 9.7 吨，其中有材料科学、生物科学、流体科学的实验室。显然，“哥伦布”轨道舱本质上是一个小型空间站，但它是未来先进的空间站之一，也是“阿尔法”国际空间站不可缺少的一部分。