空间站向我们走来
空间站，又名载人空间站、航天站或轨道站，它是可以供多名航天员巡访、长期工作和居住以及具备生产试验条件的载人航天器。空间站，可以说是目前在太空中运行的质量最大、容积最大、技术最复杂的人造天体。早期的太空计划，特别是前苏联，把太空站作为其最终目的。空间站耗资巨大，技术复杂，为什么许多国家都乐此不疲呢？这里有几个原因，这些原因无不与空间站的任务有关。空间站的任务可分两类：即探索、开发、利用空间资源；开展生命科学研究。
太空环境相当恶劣，存在着大量的粒子辐射、宇宙射线、没有大气，微流星随时有可能袭击等。但事物总具有两面性，有坏就有好。你看，太空中的失重环境似乎对我们不利，但有些东西利用失重条件却有意想不到的收获。例如，过去由于重力作用，地球上生产一种叫聚苯乙烯微珠的药物，怎么也不圆整，瘪瘪的，呈蛋形，药效不大。1985 年，美国在太空失重环境下生产了 10 亿颗这种塑料圆珠，居然十分标准，规格划一，真是医学工业上的奇迹。又如高纯度的大块晶体，像硅片、砷化镓半导体晶体，是制造超级巨型电子计算机的材料，这种材料在地球上因为冷热对流的原因，报废率极高，竟达 50％以上，但在太空中不仅生产报废率低，而且纯度极高。所以，空间站用于特殊的工业生产，可以获得很高的商业回报。
又如在空间维修上，太空站也有得天独厚的条件。1984 年 4 月，“挑战者”航天飞机在第 11 次飞行时修复了一颗失效的卫星，该航天飞机还在轨道上完成了回收两颗卫星的任务。这些在当时都被称为是航天技术上的新突破。但据科学家们称，使用空间站做类似的工作，其费用会更低，效果会更 好。因为卫星回收与维修可以在空间站内部进行，这就像坐在屋里干活一样，更加方便。
最过瘾的莫过了“天葬”了。美国佛罗里达州一家集团与休斯敦一家太空服务公司，准备在太空开设“殡仪馆”。太空“殡仪馆”装有钛制圆柱形小瓶，各瓶中装有少量的死者骨灰。据说这种“太空殡仪馆”可在轨道上飞行 6300 万年，真是名副其实的“永垂不朽”了，这些想法看似怪诞离奇，但并不背离实际。
从前面我们已经了解到，早在载人飞船上天以前，狗、猩猩等作为特别先锋已先行一步了。其实太空中的生物不仅限于这些，像老鼠、小麦、人参、猴子等都在太空呆过。谈到这里，有人会产生疑问，科学家们是不是犯了“神经质”？当然没有，这一切其实都纳入了有计划的研究。
生命科学研究重点在于研究宇航员在太空飞行的各种生理变化，提高载人航天能力。载人航天，并不是像人们想象的是美滋滋的事。在太空中各种“太空病”，如头晕、呕吐、恶心比较常见。长期失重对人的心血管系统也有影响，心脏功能有所变化，人体免疫力也有所不同，而这一切都需要在实验中获得。据报道说，科学家们已经知道，太空中失重条件下红细胞减少，是宇航员倍感疲劳和困乏的原因。
生命科学研究也包括植物、微生物的一些实验。在太空中，植物生长受昼夜节律变化和失重的影响，其开花结果呈现很大的变化。美国的“空间实验室”的实验表明，植物在太空环境下常常无所适从，表现得杂乱无章。我国虽没有空间站，但在返回式卫星上搭载的实验与此类似。1987 年、1988年，我国利用返回式卫星进行了空间生命科学的实验，取得了有关植物、微生物、细菌、低等生物在低重力空间辐射条件下的活动变化信息，它已为未来作物育种开辟了新的路途。如太空青椒在地面长势喜人，亩产可增加 30 ％以上。
不过，空间站也进行关于天文学、太阳物理、大气发光、地球观测等有关方面的实验。空间站的军事意义与价值更是不容低估。因为它不仅可以被装备成空间的监视哨所，而且可以被作为发射反卫星武器和激光武器的基地。90 年代以来，空间基地的开发达到高潮，美国、俄罗斯在此投资上是不惜血本，西欧和日本的投资也有数十亿美元。根据科学家们的预测，到下个世纪初的 20 年间，美国仅在空间信息服务、能源、材料设备方面的收益可达上万亿美元。
各个国家垂青于空间站是有理由的。空间站的使用寿命长，由于是宇航员们居住的“旅馆”，它还可以扩展和延伸；它同时还具有修复能力，能定期检修，按时更换设备，显示出很强的活力。