踪迹难寻的白矮星
 
几乎所有的天文学家都确信：宇宙空间中的“侏儒”比“巨人”多得多。
 
目前的天文学理论认为，所有的恒星都是靠热核反应来维持其能源的。勿庸置疑，恒星的核原料迟早有用完的一天，那时，这颗恒星将如何度过它的暮年时光呢？先让我们来看看多数恒星的情况吧。
 
天文观测表明，一些质量不太大的恒星，或者说质量小于太阳质量 1.4 倍的恒星，用完自身的核燃料后，一般都不可能再产生突发性的能量释放过程了。开始阶段，它们都是较平稳地发挥着“余热”，随着温度下降，它们的体积日渐缩小，同时也就把它所存有的引力能也无私地奉献给宇宙空间。最后，它们体积缩小到了自身的极限，密度增大到每立方厘米几百千克！这时，恒星就变成了白矮星——恒星家族的侏儒。白矮星的直径一般只有太阳的几十分之一。例如，在天空中肉眼看去最明亮的天狼星，实际上是双星，主星直径 2 倍于太阳的普通恒星。它的伴星天狼星 B，则是一颗白矮星，直径大约只有太阳的三十分之一。  
白矮星体积小，亮度低，一般用肉眼都无法看到它。而冷却到不再发射可见光的白矮星，天文学家也很难用天文望远镜直接看见它们，而只能依据天体系统质量分布的大概情况去推断它们的存在。因为，冷却后的白矮星，和我们称之为行星、卫星等的天体的重大区别，就在于白矮星有大于行星、卫星几万倍或十几万倍的密度。换言之，白矮星的巨大质量，会使靠近它的可见天体的运动受到不容忽视的影响，这正是科学家寻找白矮星的重要途径，同时，也是白矮星踪迹难寻的重要原因。
 
天文学家期待着宇宙空间的飞船，在寻找智慧生命的同时，能早日查清距我们较近的白矮星的情况，为恒星演化的研究提供更多的事实资料。