红巨星
 
一般人听说太阳的直径是地球直径的 109 倍，体积是地球的 130 万倍时，都会觉得太阳是大得惊人的天体。实际上，太阳按大小来说，只是恒星中的寻常之辈。
 
星际空间的巨人是一组被称做红巨星的恒星。例如，牧夫座中的大角星，直径相当于太阳直径的 24 倍，体积是太阳的 13800 多倍；御夫座的毕宿五，直径是太阳的 45 倍，体积是 9 万多倍；天蝎座的心宿二，直径是太阳的 230 倍，体积是 1200 多万倍！然而，心宿二也不是最大的恒星，至少现在天文学家知道，猎户座的参宿四，直径是心宿二的 2.39 倍，体积是心宿二的 13.67 倍。要是和太阳相比，参宿四更是大得惊人，它的直径为太阳的 550 倍，体积相当于 1 亿 6 千 6 百多万个太阳！
 
人们不禁要问，如此巨大的天体是怎样形成的呢？目前，天文学界认为，红巨星是比太阳更老的恒星。开始，它们也曾是靠着由氢变成氦的热核反应维持着发光、发热的个头中等的恒星。当它们的氢燃料消耗殆尽时，排斥力日益减小，引力的作用使它们发生收缩。引力收缩时产生的能量使其中心区域的温度上升到 1 亿度以上。于是，在那里产生了在地球上根本无法实现的另一种热核反应：三个氦原子核聚变成一个碳原子核。这一反应产生了极强烈的爆炸力，使星体的外壳一下子膨胀几十倍、甚至几百倍，外壳处的温度一般在 3000℃到 4000℃之间，呈现出明亮的红色。理论推算表明，靠氦聚变为碳的反应释放的能量来维持其庞大体积的红巨星，寿命都较短，一般仅能存在几百万年。当绝大部分的氦元素都转变成碳元素后，恒星的体积会再一次缩小，同时使其中心区的温度上升到一个新的数量级，进而引发新的向更重化学元素转化的热核反应。
 
如此螺旋状升级的热核反应，一次比一次更猛烈。最终会产生最强烈的大爆炸，其威力之大，使许多原属于恒星的物质，获得了脱离开其引力场的巨大速度，飞向宇宙空间。在这样的突变后，红巨星就变成了另一类恒星了。