美国的航天飞机
到目前为止，美国仍是唯一拥有载人航天飞机的国家。但这并不意味着美国就不打算研制下一代航天飞机。早在 1985 年，美国就提出要发展更先进航天飞机的计划。我们先来对美国各航天飞机作一了解。
“哥伦比亚号”，它长约 56 米，高约 23 米，起飞重量为二千二百多吨，航天飞机发动机总推力可达 3140 吨。该机于 1981 年首次试飞成功后，由波音 747 大型喷气客机运回肯尼迪。后来航天中心为此机装置了加拿大制造的“机械手”，机身还贴着防高温的硅瓦。
“挑战者号”，比“哥伦比亚号”轻 4.5 吨。它施放过一颗 2.5 吨重的 卫星，它的宇航员也进行过空中行走。该机于 1986 年爆炸。“企业号”是美国航天飞机的正规检测机，1977 年制造。“发现号”，1984 年 8 月 30 日首次发射入轨，它载有五名宇航员，不
仅发射了 3 颗地球静止轨道卫星，还进行了各种实验。到 1991 年为止，它已被使用 13 次。
“阿特兰蒂斯号”，1985 年 10 月 3 日，首次发射，载有 5 名航天员。“奋进号”于 1992 年 5 月 7 日发射成功。该机在空间轨道的时间得到延
长。
美国 80 年代提出过“东方快车”的构想，后来不知是什么原因，已经消声匿迹了。
据称，美国国防部正在加紧研制 X—30 空天飞机。该机能够水平起飞，整机入轨、返回并能水平着陆。X—30 空天飞机全长 45 米，起飞重量约 90 吨。它有喷气式发动机、高超声速喷气式发动机、火箭发动机，分别用于水平跑道起飞、加速、太空运行三个飞行阶段。
1996 年 7 月 7 日，美国副总统戈尔宣称，洛克希德——马丁公司开发的可重复使用的新一代航天飞机 X—33 被选中，该机性能与 X—30 相似，预计2000～2006 年投入使用。