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重返月球至关重要

2020-06-02 月球

几个月前,欧洲空间局(ESA)局长约翰-迪特里希•韦尔纳(Johann-Deitrich Woerner)在展望该机构的未来时,提出要牵头建起一座国际月球村,这让我有种似曾相识的感觉。2004年1月,布什总统曾公布他的“太空探索计划”,声称美国将带领世界重返月球。只要我们去了月球,并学会如何在另一个星球上生活和工作,我们就能向着我们的终极目标——火星前进了。
 
布什的设想十分鼓舞人心,除美国航空航天局(NASA)外,还有至少14家航天机构签署协议,参与登月计划。不幸的是,该计划的实施出现了严重缺陷。NASA专注于开发可将所有物资从地球运载到月球上的一次性运载工具,试图重现阿波罗计划的辉煌。阿波罗计划的确取得了伟大的成就,但它在运转上难以为继,这也是该计划于20世纪70年代初被取消的部分原因。事实证明,布什总统的图景成本太过高昂,同样难以持续,2010年,奥巴马总统宣布,美国没有重返月球的需要,简而言之就是我们已经去过了那了,成就达成。他说,我们要跳过这过渡性的一步,直接前往火星。
 
但是重返月球对于人类太空探索的未来至关重要——绝不止于这能为我们带来的那些外星球上的生存经验。我们的这颗卫星同样蕴藏着十分丰富的资源,尤其是水冰,它可以被电解成氧和氢。这些元素可用在燃料电池里和制成液体火箭燃料。如果我们最终要向火星(或者其他什么星球)进发,从地球表面运载燃料上天效率实在太低了。若能从月球上启程,那就高效多了,毕竟那里的重力只有地球上的六分之一。
 
重返月球也可以激励下一代,像当年的阿波罗计划那样推动技术的发展——只是这一次的办法更具可持续性,更加循序渐进。纳税人需要看到投资这一努力所带来的回报,而且不能仅止于技术的发展而已。比如说,一座绕月球旋转的航天器加油站,提供用月球资源提炼而成的燃料,由民间经营,向各航天机构出售月球制品,将是一条让月球进入人类经济圈的商业途经。此类活动可大幅减轻从地表发射物资的繁重任务,从而为航天任务节省成本。它们还有望催生出一连串的新产业,相应地创造出更多待遇优渥的高科技岗位。
 
探索月球的下一步,应是勘察那些在环月轨道上发现的月球资源,让勘探机器人在月球表面查明这些资源的范围、形式、分布,以及从开采和提炼这些资源的难易程度。一次国际间的协作,将有助于完成这关键性的一步。NASA确实也正在筹划一项资源勘探任务,但它的运行预算十分有限,而且随时都有可能被砍掉。俄罗斯也有一项月球资源计划,是与ESA密切合作开展的。当然也别忘了中国,他们在2013年成为了第三个成功在月球上软着陆的国家。中国还计划在今后几年里将月岩样本成功运回地球,成为继美国和俄罗斯之后第三个完成这项壮举的国家。
 
目前,美国的载人太空探索计划,是用无人航天器从一颗小行星上捕获一块直径大约一米左右的石块,再将它重定向到环月轨道上。然后人类便会探索这颗巨石,为最终前往火星进行练习。但是这项所谓的小行星重定向任务,对于火星之旅却并没有什么实用价值,主要是因为微重力环境中的工作与行星地表上的工作是完全不同的。基本上,这是一条完全走不通的快车道。
 
这又把我们带回到了韦尔纳的月球村计划上,当他在去年12月由ESA主办的“月球2020-2030”大会上公布这一计划时,具备航天能力的国家均表示出欢迎的态度。眼下,美国正站在赛场旁边,静观其他国家前进。的确,火星是我们的终极目的地,但是对于该如何到达那里,我们的国家却选择了一条不明确的道路。月球才是能让我们实现这一目标的资本和关键。我们需要改变自己看待载人太空探索的视角,从而让任何用于航天的经费都能被视作为对未来的投资。