彗星可分为沿椭圆形轨道运动的周期彗星，以及沿抛物线和双曲线轨道运动的非周期彗星。周期彗星循着轨道周期性回到太阳附近来，只有在这时显得亮，我们在地球上才容易发现它。周期彗星以200年为界，分为长周期和短周期两种。哈雷彗星是短周期彗星的代表，它的周期是76年，下次它来到太阳附近将是21世纪60年代，犹如美国市场颇受欢迎的儿童运动衫上的字样“哈雷彗星，2061年我将再次看到你”，表达了人们的盼望之情。虽然它如“稀客”一般，但终有回归之时。最短的是恩克彗星，周期3.3年，从1786年发现以来，已出现过50多次，算是“常客”了。而非周期彗星就可以算是太阳系的“过客”，他们可能沿着双曲线和抛物线从遥远的太阳系深处来，在太阳这儿打个弯，又不知跑到哪处天涯海角去了。