寻找太阳系的亲兄弟
 
我们太阳系是一个巨大的“王国”，太阳就是它的“国王”。太阳周围的行星、卫星、小行星、彗星，都是太阳王国的居民。  
难道除了太阳以外，别的恒星就没有行星围着它转了吗？如果有，太阳系也算是有了兄弟。另外，如果找到了这样的行星系统，还可以为寻找地外生命提供一些线索。
 
观察星空，常用光学天文望远镜。在这种望远镜里，看不到太阳系外的行星。因为行星的光很微弱，一定会被那颗恒星强烈的亮光淹没，这就好像大白天用手电筒打信号，远方的人看不见小电珠的光一样。
 
这并没有难倒天文学家，他们想出了一些巧妙的办法去寻找太阳系的兄弟，寻找其他恒星的行星系统。如今，有了好几项激动人心的发现。
 
1983 年，美国、荷兰、英国联合发射了一颗“红外天文卫星”，专门探测各种天体发出的红外线。因为恒星温度很高，主要发出看得见的光；而行星温度低，主要发出红外线。利用这个差别，就可以看到温度很低的天体。果然，这颗卫星在织女星的周围发现了一个奇怪的环状物体。这个环状物体的总质量大致相当于 300 个地球，由许多细小的尘埃颗粒组成。每个颗粒只有约 0.025 毫米。
 
这是一条重要新闻：人类有史以来第一次直接发现一颗恒星周围有固态物体。
 
据天文学家说，这个尘埃环是一个正处在形成过程中的行星系统，目前它的那些尘埃微粒还没有团聚成行星。但是，它却向我们再现了太阳系刚诞生时的情景。
 
红外天文卫星还发现，南半天空中的绘架座β星有一个侧面对着我们的尘埃盘。盘中的物质会吸收这颗恒星发出的可见光，所以，可以利用光学望远镜研究它。
 
1984 年，美国的两位天文学家用安装在智利的一架口径 2.5 米的望远镜探测了这个尘埃盘，弄清了这个盘的总质量大约是地球的 100 倍，半径约 600 亿公里。尘埃盘中的固态物体，小的像灰尘那么细微，大的直径有好几公里。天文学家们认为这个尘埃盘是一个刚刚诞生的行星系统，或者是很快就会正式形成的行星系统，它应该是太阳系的小兄弟。
 
为了寻找行星，天文学家们在不断地努力着。美国的几位天文学家把搜寻的目标确定为蛇夫座中一颗名叫 VB8 的暗弱恒星。它到太阳的距离是 21 光年。他们使用一种叫“斑点干涉测量”的方法，探测到 VB8 有一颗非常暗的“伴星”，人们称它为 VB8B。它的情况和土星非常相似。VB8B 的表面温度为 1000℃左右，这比一般恒星的表面温度低得多。它的发光能力也比人们以前知道的那些最暗的恒星还要弱 10 倍。而且，预计 10 亿年后，它也会冷却到像木星那样低的温度。所以，天文学家们在 1984 年宣布它非常可能是人们盼望已久的，在太阳系之外辨认出的第一颗真正的行星。