作为一种标志_航天故事
 
尽管美国“挑战者”号航天飞机失事了，但是发展来往于轨道与地面之间的航天运载工具，对许多国家仍然有着很大的吸引力。这除了航天飞机在  
宇宙的商业利用中占有极重要位置外，一些国家还把它看作是 21 世纪强国的一种标志。
 
由 11 个国家合作的欧洲航天局，是 1973 年以法国的“空间研究中心”为核心设立的。自从“挑战者”号航天飞机失事以后，它加强了独立拥有自己航天飞机的决心。1986 年夏季，这个航天局经过投票表决，决定以法国的方案为基础，开始对“赫姆斯”号航天飞机进行具体的设计研究。
 
“赫姆斯”号航天飞机是法国设计的，它长 16 米多，计划能把 6 个人载入轨道，但不能象美国的航天飞机那样把很重的东西运入轨道，因此同美国的“重型卡车”相比，它仅是“小吨位”的“货车”。欧洲航天局计划用经过改进的“阿丽亚娜”火箭把它送入轨道。“挑战者”号爆炸后，法国图卢兹全国航天研究中心的工程师们，正在设法在航天飞机和运载火箭之间加一个固体火箭发动机，一旦升空发射出现麻烦，宇航员可以借助这枚火箭逃离开去，避免重蹈“挑战者”号机组人员“全军覆没”的旧辙。据欧洲航天局的官员估计，“赫姆斯”航天飞机约在 1995 年发射。
 
英国也在研制自己的航天飞机，并且在欧洲航天局内与法国展开了直接的竞争。英国航空航天公司和罗尔斯——罗伊斯公司正在研制一种水平起降的小型航天飞机——“霍托尔”航天飞机。它的起飞重量约 200 吨，运载能力为 7 至 11 吨，能在任何普通机场起飞，然后利用先进的喷气发动机和火箭进入轨道。“霍托尔”航天飞机是无人驾驶的，但却能把卫星送入轨道，然后返回地面，在普通机场跑道降落。以后对这种飞机进行改进，由宇航员驾驶，就能进行载人宇宙航行。研制“霍托尔”航天飞机至少需要 40 亿美元。 1986 年 2 月 5 日，英国政府宣布两年内将花费 150 万英镑资助“霍托尔”航天飞机的设计。现在英国政府正努力使欧洲航天局承担这种航天飞机的研制任务。
 
在 1986 年年底召开的欧洲航天局会议上，梅塞施米特—伯尔科—布洛姆公司的联邦德国专家又提出了“森格尔”号航天飞机设计方案。这种航天飞机分两级。起飞总量约四百吨，可以在普通机场起飞和降落。它的第一级装配涡轮喷气发动机，在把第二级加速到音速的 6 倍、将其送上 30 公里高空时自动脱离，然后返回地面。它的第二级装备氢氧火箭发动机，重 50 吨，其中燃料占 35 吨。是航天飞机的主体，可安置两名机组人员，一些乘客和一个货场。机上总人数可达到 12 人。
 
日本也在进行航天飞机的基础试验。据日本科学技术厅航空宇宙技术研究所的设想，日本航天飞机的飞船船体长 77 米，宽 35 米，将同时使用火箭发动机和新开发的吸气式发动机。专家们预计，日本在 1987 年将拟定出发展航天技术的方针，争取在 2000 年进行航天飞机的首次飞行，计划在 2010 年进行载人宇宙飞行。
 
在这些国家中，苏联研制的航天飞机进入实用阶段可能最快。早在 1978 年，美国《航空和空间技术》周刊就报道苏联已初步试制成功航天飞机的消息。这种三角翼的苏制航天飞机能载人载货，除了象美国的航天飞机那样能够多次发射重复使用外，它还能与太空轨道站实行对接。
 
据消息透露，苏联航天飞机的外形、载重量与大小和美国的航天飞机非常相似，但苏联专家显然做了重要改进。助推火箭是新型号的 SL-X-16，燃料为液氢和液氧。这种新型火箭苏联已研制多年，据信它的推力可与美国执行“阿波罗”计划时使用的“土星 V”运载火箭相同。专家们估计这种新的  
火箭可能只能使用 1 次，航天飞机将置在它的前端被送上轨道。美国的航天飞机在尾部装有 3 个主发动机，而苏联把 4 台火箭发动机装在机外燃料舱旁。据消息透露，苏联航天飞机的总推力可达到 3000 吨，能将 30 吨的有效载荷送入 180 公里的低轨道。此外，由于增加了两个喷气发动机，所以苏联的航天飞机在重返大气层后有自己的动力，比美国的航天飞机更灵活，更安全。
 
美国专家指出，苏联研制航天飞机至少已有 8 年了，目前正在做进场和着陆试验。这种试验已在亚轨道上进行了 4 次，而且取得了很大进展，下一步将着手实际发射的准备工作。
 
苏联航天飞机的发射场在哈萨克斯坦锡尔河北岸的丘拉坦，它是苏联 3 个宇宙发射场中最大的综合性发射场，著名的拜科努尔宇航中心即是它。卫星照片表明，那里正在加紧进行建设工作，其中包括修建新的道路、建筑物、停车场、一条长跑道，以及一个可能是航天飞机发射台的设施。据瑞典太空新闻网的新闻部主任克里斯特·拉尔松说，苏联航天飞机发射基地的跑道长为 5632 米，而美国佛罗里达州肯尼迪宇航中心航天飞机的跑道只有 4500 米；苏联拜科努尔宇航中心的航天飞机装配大楼几乎是个边长为 304.8 米的正方形建筑，比卡纳维拉尔角的装配大楼还要大。苏联航天飞机何时正式发射的问题，西方曾经有过各种猜测，一般估计至迟在五年内会进行首次航行，对此，苏联航天部一直采取默认的态度。但是从卫星照片上苏联加紧发射准备工作可以得出结论，苏联的航天飞机计划显然已经接近飞行阶段。
 
1986 年 12 月 1 日美国《航空和空间技术》周刊报道说，美国侦察卫星拍下的照片表明，苏联的第一架航天飞机已被安放在助推火箭上，置于发射台上，进行了一系列的试验。试验完毕之后，这架航天飞机又被挪下了发射台。据此，这家杂志引用美国情报官员的话说，苏联可能在 1987 年发射无人操纵的助推火箭，1988 年首次发射有人操纵的航天飞机。
 
美国预计在 1988 年 2 月 18 日恢复发射航天飞机“发现”号。可以预见，到 1988 年美苏双方的航天飞机都飞上蓝天时，太空竞赛的这一个赛场上必然展开激烈的争夺。