魅力不减_航天故事
 
航天飞机有 600 万个零部件，技术系统十分复杂，不管哪一个环节出了毛病，都会酿成灭顶之灾。不过在“挑战者”号失事之前的 24 次飞行中，120  
名宇航员都平安返回地面，使人们沉浸在一片欢乐声中，对航天飞机可能带来危险这一点印象淡薄。这次飞机失事，给一些人的打击很大，有人“谈虎色变”，一时间在美国出现了一种舆论，似乎载人宇航费钱费时还不安全，得不偿失，不如搞不载人宇宙空间飞行来实现考察探索。但是大多数美国人还是肯定地回答，航天飞机应该继续上天，安全措施要跟上。民意测验表明，79％的美国人仍然支持发展航天飞机。
 
宇航员这个职业在当今美国是受人尊敬、富有魅力的。但它不是发财的敲门砖，而且只有在埋头忘我工作和通过献身精神的飞行才会给宇航员带来荣誉。
 
对于绝大部分宇航员来说，他们是为了探索宇宙奥秘上天的。所以当“总统调查委员会”作出“挑战者”号航天飞机失事报告之后，牺牲的宇航员格雷戈里·贾维斯的母亲尽管因失去爱子而悲痛不已，但仍表示航天飞机计划应该继续实施。这位坚强的母亲含着眼泪说：“这是格雷戈里所希望做的事情。他在登上航天飞机时是明知道有危险的。”曾和麦考利夫一起接受了几个月宇航员训练的女教师巴巴拉·摩根在事故后表示，她愿意继承麦考利夫的遗志，在下一次宇航飞行时到太空去给孩子们讲课。美国航空和航天局业已答应了她的这一请求。
 
“挑战者”号惨剧发生后，许多人曾担心，由于麦考利夫的遇难，可能会在孩子们的心灵上产生一种“宇宙恐惧症”。但是事实完全不是如此。1984年里根总统曾发起一项“少年太空人计划”，在阿拉巴马州亨茨维尔办了个不牟利的民间组织“美国少年太空营”，以加强中小学生对科学技术和宇航的兴趣。这个太空营在训练真正的宇航员的马歇尔宇航中心附近。少年儿童进入营地后可以穿上宇宙服，吃宇航食品，还能参加宇航员训练。在航天飞机失事后的几个月里，美国航空和航天局收到大量的信件和电话，数以千计的美国少年要求到亨茨维尔少年太空营接受宇航知识和训练。这些少年学生虽然对女教师的罹难表示痛心，但他们立志成为一名宇航员，去探索空间奥秘的雄心壮志丝毫未变。
 
1987 年 1 月 28 日，也即“挑战者”号航天飞机失事一周年之际，美国各地举行了纪念活动。全国所有的宇航中心全都下半旗致哀。全国许许多多中学生捐献了成百万枚铜币，在西弗吉尼亚州为遇难的女教师麦考利夫建了一尊铜像。在麦考利夫生前生活的新罕什尔州，举行了纪念仪式。得克萨斯州已正式宣布，每年的 1 月 28 日为“挑战者号”纪念日。
 
当然，事情总有两个方面。据报道，自从“挑战者”号失事到 1986 年 8 月份为止，美国已有 6 名宇航员辞职离开了航空部航天局。如果再往前算，在两年的时间里已有 10 名宇航员辞职了。然而培养一名宇航员毕竟是十分艰难的事，这么多宇航员相继去职，不能不使其他宇航员产生心理波动，也必定给美国的宇航事业带来影响。
 
1986 年 8 月 15 日，罗纳德·里根总统宣布，美国将从 1987 财政年度开始，用 28 亿美元建造一架新的航天飞机，以代替失事的“挑战者”号航天飞机。据美国报纸报导，这架航天飞机的建造费用的一部分不用国家掏钱，因为到 1986 年 4 月为止，美国人捐赠的钱已达到 16.5 万美元。里根总统批准建造一架新的航天飞机，是为了美国能从 1994 年起正式启用拟建的永久性太空站。
 
尽管出了“挑战者”号爆炸事故，但是航天飞机的出现，毕竟是人类载  
人宇航史上的一个里程碑。因此科学家们对于如何改进、发展航天飞机有极大的兴趣，并且已经做了大量的研究工作。
 
早在 1975 年，美国国家航空和航天局就曾委托马丁·玛丽埃塔公司和波音公司设计研究新一代航天飞机，具体要求是，载重不能减少，单级火箭上天，水平着陆。这以后，两家公司分别提出了初步设计方案。马丁·玛丽埃塔公司设计的新航天飞机垂直起飞，水平着陆，起飞重量 2045 吨。波音公司的设计更接近普通飞机，航天飞机可以水平起飞、水平着陆，起飞重量为 1136 吨。这两种航天飞机能否成功，主要取决于火箭发动机，也即单级的火箭发动机能否有足够的推力把航天飞机送上轨道。此外，计划改进航天飞机的推进系统，以组合式发动机利用大气中的氧气助燃来作为航天飞机动力的设计研究工作也在进行之中。单级火箭的航天飞机比现在“哥伦比亚”号式的航天飞机更灵活、简便、经济，当然是一大进步。
 
1985 年里根总统在题为《国家安全发射战略》的指示中，要求美国空军及航空和航天局联合研制一种体积更大、推力更强的航天飞机，到 2000 年正式开始执行任务。新一代的航天飞机至少要飞到离地球 800 公里的高度；着陆时的横向飞行距离将达到 3000 多公里，能在任何大型机场上降落。这样的航天飞机就能更好地为永久性太空站、月球基地、月球或火星太空城提供服务。
 
1986 年 2 月 4 日，也即“挑战者”号航天飞机失事仅一个星期后，美国总统里根就正式宣布了美国研制航空航天飞机“东方快车”的计划。这种新的飞机能象常规飞机那样从普通飞机跑道起飞和着陆，又能象航天飞机那样飞进和飞出低地球轨道。这种集航空、航天飞机于一身的空天飞机的速度将达到音速的 25 倍，发射后只要两个小时就能进入地球轨道。
 
1986 年 4 月，美国在这方面采取了重大的实质性行动，同七家国防承包公司签订了大约 5 亿美元的合同，具体研制空天飞机，以逐步取代现在的航天飞机。据透露，新一代空天飞机可以不用固体燃料助推火箭，装备上冲压式超音速发动机后，能象普通飞机那样从跑道上水平起飞，并迅速加速到音速的 12 至 26 倍，直接升入轨道。在大气层上面，它可以超音速巡航，最高速度为每小时约 2.736 万公里。在完成任务返回地球时，它能象普通飞机那样水平着陆。消息说，这 5 亿美元的研究合同为期 42 个月，有关厂商将在推进器、空气动力学、高温材料学、以及建造这种航天飞机涉及的其他一切领域里取得研究成果。
 
此外，为有助于新一代空天飞机的研制，从 1986 年 7 月起，美国航空和航天局启用了新的计算机网络。这个网络联通美国 27 个计算机站，主机 Cray —2 型计算机是目前世界上最精密、功率最大的超级计算机之一，每秒钟能运算 2.5 亿次。据国家航空和航天局艾姆斯研究中心的航空物理所主任维克托·彼得森透露，这个新的计算机系统，30％的工作量是用来设计和研制新一代空天飞机的。五角大楼的宇航专家们信心十足地说，新一代空天飞机成本低、安全可靠、用途广泛，预计将在 1993 年前后正式投入使用。