航天飞机升空_航天故事
 
 
 
1973 年 10 月 6 日，美国航空和航天局第四任局长詹姆斯·弗莱彻在该局成立 15 周年时说过；“可以这样说，我们在那些日子里倾向于应付俄国的威胁。”经过 15 年的努力，花费了近 500 亿美元，美国已经站到空间时代的前列。因此，“我此时要说，我们现在自己作决定，不用顾及俄国人的所作所为了。”
 
这段话，十分贴切地反映了美、苏两国在载人宇宙航行竞赛上的状况。自 1961 年苏联宇航员加加林上天以后，苏联曾经一度领先，把美国远远抛在后面。然而“阿波罗”登月计划的实现，标志了美国在宇航技术方面不仅已经赶了上来，而且超过苏联，跑到前面去了。
 
这位局长接着说，能够与登月飞行相比拟的事情，将是登上火星，或者在月球上建立一个科学考察基地。它在技术上是可能实现的。但这是相当遥远的未来的事情。现在，我们感到应该旨在实现较为有益的冒险事业。具体地说，首先要解决一种可以重复使用的载人空间运输工具——航天飞机。它是火箭、宇宙飞船和飞机三位一体的东西，标志着人类的空间技术达到了一个崭新的阶段。
 
事实上，早在执行“阿波罗”计划的后期，美国已经在考虑试制航天飞机了。1969 年 4 月，美国航空和航天局正式成立了航天飞机工作组。1972年 1 月 5 日，尼克松总统正式签署公文，支持研制航天飞机，原计划投资 51.5 亿美元，建造 5 架航天飞机预计在 70 年代试航。
 
以前，美国一直是利用火箭来发射宇宙飞船的。火箭在发射任务完成后，或弃之于太空中，或返回地球，但都难免付之一炬的厄运。这就使发射费用相当昂贵，平均每发射一磅物体到太空约需要 2000 美元。为了降低成本，特别是为了适应建立太空实验站的需要，必须建造一种可以多次反复使用的空间运载工具。于是航天飞机应运而生了。据报道，它往返飞行一次的费用不到 1000 万美元，可以将每磅物体送上太空的成本降低到 100 美元。
 
确切地说，美国的航天飞机研究工作，是 1968 年开始的，地点是在马歇尔宇航中心。它在阿拉巴马州北部的亨茨维尔，占地 7.28 万多公亩。这个中心约有 4000 名工作人员，“阿波罗 15”就是在这儿发射的。这以后，它的主要任务便转入研制航天飞机。
 
航天飞机的制造成本极高。据马德里的黄金情报中心透露，“哥伦比亚”号航天飞机制造时共用了 40.8 公斤黄金。所以这架航天飞机又被称作“金制的航天飞机”但由于它预计可以重复使用一百次，这就比使用火箭的成本大大降低了。
 
航天飞机的出现，是人类宇航事业上的一大进步，可以说有划时代的意义。它为宇航商业化，建造宇宙医院、工厂、电站时，充分利用宇宙间真空、洁净、失重、太阳能等特点从事商业活动创造了条件。