魅力何处寻
航天飞机的本质是一种火箭飞机，它依靠火箭发动机来提供动力。由于航天飞机既可以在稠密的大气层中穿行，又能在行星际空间自由翱翔，所以 把航天飞机看作是航空与航天的混血儿一点也不过分。从更广泛的意义上说，它是集卫星、飞机、宇宙飞船于一体的杂交种。显然，它的诞生非同寻常，意义深远。航天飞机比起别的飞行器有自己的特色：
首先，航天飞机是世界上唯一可以部分重复使用的航天飞行器。它可以实现定点着陆和无损返回。用火箭发射航天器的费用很高，平均把一磅重的物体送到太空需要 2000 美元；而航天飞机往返一次的费用只有 1000 万美元，将每磅物体送入太空只需 100 美元，仅此一点，航天飞机就可为发射减少 90％的费用。
而且，航天飞机由于货舱很大，一般长约 18 米，直径约 4.6 米，可以容纳 30 吨左右的货物。这么大的容积比起运载火箭整流罩内的小小空间就宽敞多了。由于人造天体用航天飞机发射时不必过分计较尺寸、重量，所以就相应地减少了研制费用（据估计可减少一半）。
其次，减少发射故障，增加保险系数。近些年来运载火箭发射事故频繁， 1994 年就有四次发射失败；1995 年竟有八次发射失败；1996 年 6 月“阿丽亚娜 5 号”运载火箭的失事更叫人痛心。但如果使用航天飞机来释放人造天体，就不会有这么多的事故。因为运载火箭一旦发射出去，只能是“有去无回”，人造天体是死是活难以料定，但航天飞机却可以“有去有回”。虽然在 1986 年发生过“挑战者号”航天飞机机毁人亡的事故，但迄今为止，其保险系数还是很高的。航天员在飞机上渡过了一个个险关，避免了一个个意外事故，就是例证。
再者，使用面广，完成的工作量大。航天飞机由于货舱大，一次就可以装载一颗大型人造天体和一批小型人造天体。航天飞机可以在轨道上利用机械手布置任何类型的人造天体。
而且，航天飞机本身可以搭载空间站进行科研活动，“空间实验室—1”号就是这样。“空间实验室—1”号装在航天飞机内，其工作间由两个连接在一起的圆柱形加压的舱室组成，这儿的科技工作者不必经过严格的宇航训练，因为航天飞机的上升速度与返回速度都不高，这就使航天飞机太空实验的可靠性大大提高。
同时，航天飞机还可以进行空间维修、卫星回收活动，甚至还可以向地球轨道和高轨道发射同步卫星和深空探测器。
再者，航天飞机由于其起飞容易，回归迅速，因此可以参与各种应急救生活动。航天飞机定期返航后，可以像飞机那样进行定时的检查维修与保养，大大地提高了使用次数。
最后，在军事上是一种新的突破。人造卫星、洲际导弹的产生与运用，使军事领域扩展到太空。而在地面军事设施对这些“太空武器”束手无策时，航天飞机却在反卫星的能力上迈出了一步。航天飞机作为空间武器来说，可以对别国空间轨道上的军事人造天体，如间谍卫星，进行拦截、破坏或捕获，对自己本国的军事人造天体则可以密切监视，加强保护。航天飞机如果配上粒子束武器，还可以摧毁太空中敌方人造天体，当然对地面导弹的拦截能力也就不言而喻了。