飞船数探木星
 
在地球上看，木星的亮度仅次于金星，通常比火星和全天最亮的恒星天狼星都亮。论块头、论质量，木星都可以说是九大行星中的“老大”。它的赤道半径为 71400 千米，它那庞大身躯足以容纳 1300 多个地球；它的质量是地球的 318 倍，太阳系其他行星质量的总和才只有木星的 40％。这就难怪西方人用罗马神话中的最高天神尤皮特（即希腊神话中的主神宙斯）的名字来称呼它了。
 
在过去几个世纪里，人们只能从与之相距 6 亿千米之遥的地球，用望远镜观测木星。随着空间技术的发展，在 20 世纪 70 年代，美国先后向木星发射了两批共 4 艘探测飞船，它们是 1972 年和 1973 年发射的“先驱者”10 号和 11 号，1977 年发射的“旅行者”1 号和 2 号。它们飞临木星上空，送回数以万计的照片和数据资料，取得了辉煌成果。就拿“旅行者”1 号来说，访问木星的头几天，就发现了木星环、木星上的极光、木星卫星上的火山爆发，还拍摄了 5 颗木星卫星的精彩照片。“旅行者”1 号拍摄的极光长达 3 万千米，宛如在木星背向太阳那一面的天空中，挂起一幅五彩的帷幕。从“旅行者”号拍摄的木星环带的照片上可以看出，虽然环带极暗、极窄和极薄，但木星的确存在着由石块和微粒组成的环带。
 
经过长期精心策划安排，美国航天局又于 1989 年 10 月 28 日用“阿特兰蒂斯”号航天飞机，将新型木星探测飞船“伽利略”号发射升空。这艘飞船首先飞越金星和地球，利用它们的引力加速，然后飞向木星。1995 年 12 月，“伽利略”号探测船进入环绕木星轨道。在接着的 23 个月期间，“伽利略”号环绕木星 11 圈，15 次飞掠过木星，对木星的磁层和以伽利略命名的四颗木星卫星进行近距离考察。这次考察远比“先驱者”和“旅行者”更靠近木星及其卫星，因而取得了更详细的木星和木卫结构的资料。1997 年 12 月 7 日“伽利略”号结束对木星和木卫的近距离考察，移入更大的环绕木星的运动轨道，以获取更大范围的木星磁层资料。至今伽利略轨道飞行器仍在环绕木星旋转，为我们送回木星的有关信息。