航天飞机的 52 次飞行
 
1969 年美国第一次把人送上月球的“土星 5”号运载火箭和“阿波罗”号宇宙飞船，起飞重量达 2800 多吨，但除了约 5 吨的指令舱返回地球外，其他全部设备和器件，只使用一次就丢弃在宇宙空间了。这样每发射一次运载火箭，耗资巨大，“浪费”惊人。因此，为了开展大规模的航天活动，就必需研制一种能够重复使用的经济的航天运输系统。实际上，早在 1969 年 4 月，美国宇航局就已正式成立了“航天飞机工作组”，开始论证一种可以多次重复使用的航天运输工具。7 月，这个工作组确定了航天飞机能够完成的 6 项主要使命，包括空间站的勤务支援，施放和回收卫星，向空间运送有效载荷，运输燃料和补给物品，维修卫星，短期轨道飞行任务。9 月即转入选择最优设计方案。
 
1972 年 1 月 5 日，美国总统宣布支持发展航天飞机空间运输系统，并把  
航天飞机正式列入研制计划。同年 3 月，美国宇航局确定最后设计方案，即航天飞机由可回收重复使用的固体火箭助推器、不回收的外挂燃料贮箱和可多次使用的轨道器三大部分组成。轨道器装在大型外挂燃料贮箱上，两台固体火箭助推器分别装在外挂燃料贮箱两则，这样垂直竖立在发射台上的航天飞机，就像一只巨大的银白色飞蛾，爬在一根大树干上一样，甚是雄伟壮观。
 
1972 年航天飞机研制工作正式开展起来。
 
经过 5 年的时间，1976 年底，一架名叫企业号的航天飞机轨道器首先研制成功。它的机身长 37 米，高 17 米，翼展 24 米，外形像一架大型民航飞机。从 1977 年 1 月 31 日，企业号航天飞机开始背在波音 747 飞机上进行试验，先后完成 3 次机载滑行试验、4 次无人机载试飞。1977 年 6 月 18 日进行首次载人挂机飞行，两名乘员是已经参加过航天飞行的指令长海斯和预备航天员富勒顿，他们乘“企业号—波音 747”组合体飞上天空，试验航天飞机在大气层飞行和返回着陆性能。后来又对企业号航天飞机进行有人驾驶的单独放飞滑翔试验，取得令人满意的结果。企业号最终未能进入太空飞行，但它的试验却为第一架真正实现载人飞向太空的航天飞机开辟了成功之路。
 
1981 年 4 月 12 日，正是前苏联航天员加加林 20 年前开创载人航天时代的日子。这一天，在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心聚集约有 1 百万人，竞相争睹第一架航天飞机哥伦比亚号发射的壮观景象。航天员约翰·杨和克里平驾驶哥伦比亚号进入地球轨道飞行 36 圈，经过 54 个多小时的太空飞行，于 4 月 14 日载誉凯旋，在加利福尼亚州爱德华兹空军基地的跑道外面，受到
 
20  万参观者的热烈欢迎。美国航天飞机首航成功，标志着载人航天活动耸立起一座新的里程碑。
 
美国的航天飞机集火箭、卫星和飞机的技术特点于一身，它既能像火箭那样垂直发射进入空间轨道，又宛如卫星那样在太空轨道上绕地球运行，还能好似飞机一样再入大气层后滑翔着阱。整个航天飞机长约 56 米，翼展约
 
24  米，起飞重量 2040 吨，起飞推力 2800 吨，最大有效载荷 29.5 吨，每次最多载 8 名航天员，工作 3 至 20 天。它的固体火箭助推器在发射工作完成后即在大西洋上溅落，可回收再用 20 次；轨道器在完成飞行使命后返回地面，经过检修后，可重复使用 100 次。航天飞机是一种多功能的航天飞行器。
 
从  1981 年 4 月 12 日到 1992 年底，美国一共有 5 架航天飞机上天飞行
 
52  次，其中哥伦比亚号 13 次，挑战者号 10 次、发现号 15 次、亚特兰蒂斯号 12 次、奋进号 2 次。286 人次参加了航天飞机的飞行活动，其中包括 17 名女航天员。他们在太空失重和真空环境下进行了各种科学实验，取得了丰硕的成果。施设和回收了 62 颗左右不同用途的卫星；开展了与“星球大战”计划有关的实验；向深空发射了麦哲伦号金星探测器、伽利略号木星探测器、尤利塞斯号太阳探测器哈勃天文望远镜和天文 1 号观测器等；还多次执行了秘密军事使命。
 
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