第一个航天员的太空之旅
 
1961 年 4 月 12 日，是人类航天史上继往开来的重大日子。这一天，前苏联航天员加加林乘坐东方 1 号宇宙飞船飞上太空，进行了一次划时代的航天飞行。但有谁知道，在加加林首航太空之前，经过了多少实验和失败，甚至付出了多么沉重的代价，才取得了最后辉煌的成功。尽管关于人类升天在中国有嫦娥奔月的神话，在西方有代达罗斯父子飞向太阳的神话，但毕竟都只停留在人们的想象之中，人类历史上并不曾出现过一次人真正升入太空的事实。因此，要将人送入太空就不是一件轻而易举的事。在人进入太空之前，科学已经告诉人们，那里是一个没有空气的，温度变化剧烈的，而且是失重的环境，所以，在真正把人送进太空之前，必须先弄清楚作这样的太空飞行，对人将会发生什么影响？而且要在技术上妥善解决，人将怎样从太空飞回地球？因为人回到地球和在地球上回收卫星舱还不一样，必须保证人身安全。
 
为了弄清楚太空飞行对人有什么影响，前苏联开展了一系列空间生物学实验，首先把动物送上高空作探索飞行。从 1949 年到 1958 年的 10 年间，前苏联用生物火箭和生物卫星一共将 42 只狗发射升空，研究失重对动物各个器官的影响，许多只狗在巨大加速度下或着陆冲击时死亡。1957 年 11 月 3 日，在“伴侣 2”号卫星上载有一只叫莱依卡的小狗，它是第一个达到轨道高度飞行的动物。在太空飞行的 7 昼夜间，经受住了入轨和失重的考验，无线电波不断传回它在长期失重下的举止和器官状态的数据，表明失重本身对动物机能引起危险变化。后来，又多次载狗上天扩大研究范围，对小狗的心脏生物电流、脉搏、呼吸频率、心声、颈动脉容积变化、体温等一一进行实验，证明动物太空飞行能够安全完成。
 
经过这些动物上天的实验飞行，科罗廖夫这才肯定地指出：“现在苏联研究人员完成太空飞行所必须的条件和设备均已具备，需要的是进一步积累发射宇宙飞船与返回地球的实践经验。”第一位被选中的航天员就是加加林。
 
在加加林上天飞行之前一年，1960 年 5 月 15 日，发射了第一艘东方号不载人飞船。这艘飞船不带防热罩，没有降落伞，更无弹射装置，只是为了验证姿控系统和着陆舱的分离系统，所以发射上天后没有返回地面。7 月 23 日再次试验发射一艘不载人飞船，此次因火箭发生故障而失败。8 月 19 日发射一艘载两只小狗的东方号飞船，运行良好，安全返回。12 月 1 日再次发射一艘载有动物的东方号飞船，结果因制动系统失灵，返回时失败。1960 年底又进行一次发射试验，飞船未进入轨道。这 5 次发射试验，有成功，有失败，  
因此尚无绝对的把握。1961 年 3 月 9 日和 21 日，再由东方号飞船两次载狗上天，进行载人飞行前的预演，结果均获成功，载人航天提上了日程。但遴选出的第一名担任首航太空任务的预备航天员，本是邦达连科·不料就在 1961 年 3 月 23 日，邦达连科在地面进行试验时，因偶然事故引起压力舱燃烧爆炸，邦达连科牺牲，未能实现自己的愿望。后来，被选派为人类第一位飞向太空的使者，就是幸运儿加加林。
 
东方号飞船是科罗廖夫的杰出贡献。在他的主持下，1958 年通过设计审查，1959 年初展开实际设计工作，仅两年时间就研制出了第一艘宇宙飞船。飞船总重约 4.73 吨，总长为 4.4 米，最大直径为 2.4 米。它由两部分组成：上部为球形返回舱，重 2.46 吨，直径 2.3 米，带有一张巨型降落伞和一个软着陆反推火箭系统，座舱只能乘 1 人；下部为对顶锥形的仪器设备舱，长 2.25 米，最大直径 2.4 米，重约 2.27 吨。经过多次不回收和载动物回收发射试验之后定型，为载人进入太空铺平了道路。东方 1 号发射的当天早晨，即 1961 年 4 月 12 日早晨，科罗廖夫领导的发射小组护送加加林来到拜科努尔航天发射场，加加林进入飞船座舱后，电子设备显示飞船舱盖没有关好。这时离发射还有 1 个小时。赶快关好舱盖，解除警报。9 时 7 分，东方 1 号升空进入 327 公里高的轨道，绕地球飞行整 1 圈，10 时 55 分，加加林借助降落伞在萨拉托夫地区的一座村庄田野上安全着陆，不声不响地完成了一次历史性的飞行。这总共 108 分钟的飞行，开创了人类通向太空的道路。加加林在总结这次破天荒的事件时写道：“宇宙飞行不是某个人或某一群人的事，这是人类在其发展中合乎规律的历史进程。”
 
美国一直在同前苏联进行太空竞赛，差不多同时开始实施载人飞行的“水星计划”。美国的水星号飞船外形像一口铜钟，高 2.8 米，底面直径 1.8 米，顶面直径 0.5 米，重 1.35 吨，同样只能容纳 1 名航天员。可美国还是比前苏联晚了一步。在加加林夺走桂冠之后，1961 年 5 月 5 日匆忙发射了一艘水星 3 号载人飞船，航天员谢泼德未进入地球轨道，只是直上直下作了 15 分钟的亚轨道飞行。直到一年后的 1962 年 3 月 20 日，美国真正的第一位航天员格伦才乘水星 6 号飞船进入地球轨道，绕地球 3 圈，飞行 115 分钟，迈出了美国挺进太空的第一步。
 
此后，到 1970 年 6 月，前苏联发射成功 6 艘东方号飞船、2 艘上升号飞船和 8 艘联盟号飞船，从载 1 人到载 3 人，共把 25 名航天员送上太空进行轨道飞行。而美国到 1966 年 11 月，相应地发射了 4 艘水星号飞船和 10 艘双子星座号飞船，共载 24 名航天员到地球轨道上飞翔。特别引人注目的是，1975年 7 月 15 日，前苏联载两名航天员的联盟 19 号飞船和美国载 3 名航天员的阿波罗 18 号飞船在太空对接，实现一次举世瞩目的联合太空飞行，写下了国际合作开展航天活动的新篇章。
 
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