勘测地球资源的尖兵
 
地球资源卫星在国民经济发展中具有重要作用。这种卫星飞越地球上空，无论是冰封雪盖的南北两极，烟波浩渺的海洋，浓荫蔽日的原始森林，还是风尘迷漫的沙漠腹地，人迹罕至的崇山峻岭，远在大洋的孤岛，都能一览无余，尽收眼底。
 
1966 年 9 月，美国提出“地球资源观测计划”，试图利用空间遥感技术专门勘测地球资源。经过几年的研究，形成了地球资源卫星的设想。这种卫星采用 900 多公里高的近圆形太阳同步轨道，周期 103 分钟，每天绕地球 14 圈，第二天向西偏 170 公里，18 天后又回到原轨道运行，每帧图像可覆盖面积为 185 公里×185 公里的地方；它能宏观地揭示地球的表面特征和地质结构，可以发现用地面和航空测绘手段难以发现的地理特征。
 
1972 年 7 月 23 日，美国发射世界上第一颗地球资源卫星，后来改称“陆  
地卫星 1”号。它是由“雷神—德尔它”运载火箭发射入轨的，重 892 公斤。卫星呈锥顶圆柱体，高 3.04 米，直径 1.52 米，容积 1 立方米，两块太阳能电池帆板长近 4 米。星体像一只张开双翅的蝴蝶。经过 5 年半的运行，1978年 1 月 17 日停止工作。在此期间，向地面发回约 30 万张地球照片，提供了地质、海洋、农业、水文、城市规划等大量资料。
 
1975 年 1 月 22 日，美国发射“陆地卫星 2”号，主要用于农林资源的水利资源调查，如对尼日尔河三角洲的水文情况进行考察，测量巴基斯坦北部的冰雪覆盖情况，估算南美大陆资源及盐碱侵蚀土地、危害农作物的程度。
 
1978 年 3 月 5 日，美国发射“陆地卫星 3”号。这颗卫星重 960 公斤，运行两年后因星上的多光谱扫描仪发生故障而停止工作。这三颗卫星均系试验性的地球资源卫星。
 
1982 年 7 月 16 日，美国的“陆地卫星 4”号发射入轨。这颗卫星重达
 
1941 公斤，由于星上数据处理计算机以及直接向地面发射数据的天线失娄，仅在太空工作一年。
 
1984 年 3 月 1 日，美国的“陆地卫星 5”号发射成功，重 1941 公斤，携带有多光谱扫描仪和高分辨率的专题制图仪。卫星扫描宽度 185 公里，地面分辨率 30 米。
 
美国正在研制的“陆地卫星 6”号，将能提供立体图像，地面分辨率将达到 20 米，比以前发射的几颗资源卫星又提高了一步。
 
陆地卫星对地球资源的考察成果，超过人类历史上诸多地质、地理工作者在地面上和利用航空对地球进行考察所取得的成果，在实际应用中，它们已经发现几十个地图上没有的湖泊，找到了苏丹的油田、巴西的锡矿、澳大利亚的铀矿，带来了巨大的经济效益。
 
这种卫星具有地面勘测和航空勘测无法比拟的优点：首先是环球观测，所向无阻，不受地理位置和条件的限制；其次是卫星勘测，视野广阔，能提供大面积的照片；第三是卫星勘测，周而复始，能周期性地提供动态变化资料。陆地卫星每 18 天覆盖地球一次，若用 3 颗卫星组网，重复观测时间可以缩短为 6 天一次，能迅速及时提供全球范围的最新情况，这对于监视农作物、森林和牧草的生长，及时发现病虫害和观察防治效果，了解掌握河流水位的变化、冰雪形成、沙漠扩展、海洋流向及鱼群迁徒，预报火山爆发、洪水泛滥、地震和环境污染，都有极大的好处。
 
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