当今世界运载火箭之王
 
目前世界上最庞大的航天器，莫过于航天飞机。美国航天飞机的轨道器自重 68 吨，它和一个外挂液体燃料贮箱、两具固体燃料助推火箭一起作为一个完整的发射系统，没有专用的运载火箭。前苏联的航天飞机重约 100 吨，它由世界上威力最大的能源号运载火箭发射，这种运载火箭堪称世界运载火箭之王。
 
1987 年 5 月 15 日，前苏联从拜科努尔航天中心发射成功一枚能源号超级运载火箭。它的运载能力比美国航天飞机还大 4 倍。1988 年 7 月 30 日，能源号火箭的总设计师古巴诺夫披露了这枚巨型运载火箭的一些细节：火箭长约 60 米，总重 2400 吨，起飞推力 3500 吨，能把 100 吨的有效载荷送入近地轨道。如果加上第三级火箭，则可把 18 吨的有效载荷送入地球静止轨道。
 
能源号由两级火箭组成。第一级捆绑 4 个液体助推器，高 39 米，直径 4 米，每个助推器上装有一台发动机，在地面的推力为 740 吨。第二级为直径 8 米的芯级，由 4 台液氢液氧发动机组成，地面推力为 148 吨。发射时，第一、二级发动机同时点火，到达 64 公里高空时，火箭助推器工作完成后，可由地面控制成对地脱离芯级火箭回收，经修理能重复使用 50 次。芯级火箭继续把有效载荷送入 200 公里左右的低地球轨道，然后火箭落于太平洋的预定海域。古巴诺夫强调能源号具有很高的可靠性，因为曾利用计算机进行过 500 次各种故障试验，借助 200 种实验装置对火箭整件和组件进行过 6500 多次试验，对全尺寸实物模型进行了 5 次试验，即使第一级或第二级火箭的一台发动机发生意外故障停机时，也仍能继续有控制的飞行。
 
能源号运载火箭的研制成功，是几百个部门长期努力合作的结果。在设计、制造、试验和发射过程中，研制了能在超低温条件下工作的专门材料，掌握了大型构件的加工和焊接新工艺，使用了高性能的综合计算机系统。它是一种多用途运载工具，既可用来发射航天飞机，也可为和平号轨道站发射组合舱，还可运送大型设备到轨道上建立太阳能发电站和完善太空基地，以及将来向月球或火星发射载人航天器。
 
1988 年 11 月 15 日，能源号运载火箭将不载人的暴风雪号航天飞机送到太空轨道飞行，奠定了它的运载火箭之王的地位，为苏联航天技术的进一步发展建立了新的功绩。暴风雪号航天飞机系统总设计师格鲁什科在这次发射成功后指出：“从现在起，苏联的航天部门不但拥有把重型物体发射到太空的手段，而且还有把它们收回来的能力，这给太空考察开辟了新的广阔前景。”  
第三章