开辟航天时代的新纪元
 
迄今为止，人类只有借助多级运载火箭，才能实现太空飞行。因为根据现有火箭推进剂性能和技术水平，用单级火箭尚达不到所需的第一宇宙速度，因而无法把人造天体送入空间轨道运行。
 
德国在战争中使用的 V—2 火箭，如果将火箭组合起来进行“接力赛跑”，使它变成多级火箭，飞行速度就有可能从每秒 1.7 公里增大到每秒 7.9 公里，就具备发射人造地球卫星的能力了。这就是说，V—2 火箭的出现，本来可以表明，人类距离飞出地球引力的门槛已经近在咫尺，遗憾的是航天史却走了一段战争的弯路。
 
第二次世界大战结束后，前苏联和美国作为两大获胜国家，都看中德国 V—2 火箭的技术的发展前景，相互争夺这一战利品。美国抢先下手，俘获佩内明德火箭基地的 130 多名主要研究人员，其中包括著名火箭专家冯·布劳恩等人，同时缴获 100 枚 V—2 火箭实物。前苏联却晚到一步，只得到剩下的一些 V—2 火箭资料、设施和普通工程技术人员。这两个国家的火箭技术原先都各自已有一定基础，现在有 V—2 火箭可资借鉴，如虎添翼，如鱼得水，它们在相互竞争中领先登上了太空舞台。
 
战后，美国和苏联相继提出了研制人造地球卫星计划。1945 年 9 月，美国陆军航空局发表《向着新的地平线》的报告，宣布“在近期发射人造地球卫星是可能的”。随后，美国海军航空局也提出了“应该优先推进人造地球卫星计划”的意见。由于火箭作为运载工具，是发射人造卫星的必不可少的前提，因此，1946 年美国空军制订边缘计划，提出首先发展运载火箭，然后到 1951 年发射人造卫星。尽管美国军方在继续研制导弹武器的同时，把发展人造地球卫星的空间探测提上日程，但没有政府的支持，进展缓慢。直到 1955 年 7 月 29 日，美国政府才正式批准了人造卫星研制计划。前苏联的卫星发展一直处于秘密状态。1946 年，前苏联成立有火箭科学研究所。1947 年至 1948  
年，在运载火箭总设计师谢·科罗廖夫和人造卫星总设计师米·吉洪拉沃夫的主持下，解决了卫星运载工具的理论问题。1955 年 8 月 30 日，苏联人造地球卫星委员会成立，1956 年 1 月 30 日正式作出研制人造地球卫星的决定，开始全面展开研制工作。
 
1957 年 7 月 1 日到 1958 年 12 月 3 日是国际地球物理年，世界各国的许多科学家呼吁发射一颗人造地球卫星，开展宇宙空间研究活动，进一步揭示地球及其周围空间的奥秘。1957 年初，美国一家报纸透露，在国际地球物理年内将发射一颗小型科学卫星。这一消息传到苏联，立即引起科罗廖夫的极大重视，他权衡利弊之后，立即写报告要求赶在美国之前发射第一颗人造卫星，以便在空间探测领域取得领先地位。苏联政府很快批准了科罗廖夫的报告，下令不惜任何代价加紧研制运载火箭和卫星的工作。一切在秘密进行。
 
1957 年 10 月 4 日，对研制人造卫星从未透露信息的苏联却通过塔斯社发表声明：“从苏联领土上成功地发射了世界上第一颗人造地球卫星。”消息不胫而走，世界为之震惊。接着，人们从广播中收听到这颗卫星在太空中发出的“噼啪”无线电信号声，真实地感到人类航天时代已经来临。这颗被称为“伴侣 1 号”的人造卫星重 83.6 公斤，近似球形，直径 58 厘米，由铝合金制成，以每秒 8 公里的平均速度在椭圆轨道上环绕地球运行。它的轨道远地点为 950 公里，近地点为 230 公里，绕地球一周的时间为 96 分钟。第一颗人造卫星在太空轨道上运行 3 个月，于 1958 年 1 月 4 日坠入大气层途中烧毁。它的寿命虽然短暂，但由于是第一次向地球引力挑战获得成功，成为第一个派往太空的地球的使者而名垂史册。从此揭开了人类航天活动的序幕，开创了宇宙航行的新纪元。  
第二章